相比较普通教育而言，职业教育在我国历史较短，理论研究有待深化、实践探索有待丰富。在建设教育强国、加快推进教育现代化、办好人民满意教育的今天，对职业教育的内涵、特征、作用等问题形成清晰认识并取得共识至关重要。

　　1.职业教育的内涵

　　从我国的实践探索来看，职业教育是一个内涵不断丰富、层级不断提高的发展过程。

　　1996年《中华人民共和国职业教育法》规定：“实施以初中后为重点的不同阶段的教育分流”“职业学校教育分为初等、中等、高等职业学校教育”。

　　之后，通过“三改一补”措施（对现有高等专科学校、短期职业大学和独立设置的成人高校进行改革、改组和改制，选择部分符合条件的中专改办补充进高职院校），高等职业技术教育（大专层次）得到了快速发展。

　　2014年，《国务院关于加快发展现代职业教育的决定》指出：加快构建现代职业教育体系。巩固提高中等职业教育发展水平。创新发展高等职业教育。探索发展本科层次职业教育。建立以职业需求为导向、以实践能力培养为重点、以产学结合为途径的专业学位研究生培养模式。研究建立符合职业教育特点的学位制度。

　　这一制度的设计表明，我国职业教育体系在层级上已从原来的中等、大专两个层次向上延伸至本科、研究生层次。尽管对后两个层次是否是职业教育，业界认识并不完全一致，但探索一直未停。2019年全国已有15所民办高等职业技术学院，在更名为大学的同时，试点开展本科层次职业教育。

　　对职业教育内涵，我们可作如下理解：

　　丰富性。职业教育既有狭义的概念，也有广义的概念；既有学历的，也有非学历的；既有正规的，也有非正规的；既有学校实施的，也有社会实施的；既可以是某类职业的，也可以是特定岗位的；既有知识的教育，更有技术技能的培训；既可以是职前的，也可以是职后的。

　　开放性。培养（培训）对象的开放：既可以是在校的学生，也可以是非在校的其他从业人员；既可以是在岗人员，也可以不是在岗人员，甚至是退休人员。办学形式的开放：既需要在学校进行知识、技能教育，也需要在生产、管理、一线企业接受培训。培训内容的开放：既可以是专业或专门的知识、技能，也包括生活的知识、技能。因此，职业教育是面向人人的教育。

　　融合性。从教育内部来看，职业教育要强化与基础教育的融合。一方面，要提高基础教育质量，为一部分学生选择职业教育、完成职业教育培养目标打下坚实的学习基础。另一方面，职业教育也要反哺基础教育，通过为中小学生开展劳动教育创造条件等形式，引导他们从小树立职业意识。同时，还要加强与高等教育的衔接，为学生接受更高一级的技术技能打下文化与技术的基础。从教育外部来看，职业教育要强化与行业、企业、用人市场以及社会的融合，树立以服务求生存、以贡献求发展的办学思想。

　　发展性。职业教育首先表现为一种就业教育，但不是“断头”教育。从广义的职业教育来看，其内涵应随着社会的发展不断丰富，势必还要将生活、生存技能教育等纳入其中。同时，其层级也应不断提高。